Por Paola Massa *
En estos días de calor es común ver que las botellas frías “transpiran”. ¿A qué se debe este fenómeno? Primero recordemos que el aire es una mezcla de gases que contiene mayoritariamente nitrógeno, oxígeno y también vapor de agua. En contacto con una superficie más fría, el vapor de agua del aire puede condensar, formando gotitas de líquido. Algo similar ocurre con los vidrios empañados o con el rocío que aparece en el jardín. Se trata de ejemplos cotidianos del cambio de estado de agregación de una sustancia (en este caso, el agua) que pasa de su forma gaseosa a su forma líquida. Ahora, ¿de dónde proviene la humedad del aire? El vapor de agua del aire se origina en gran medida por la evaporación desde océanos y otros cuerpos de agua, y la transpiración de plantas y animales terrestres. Estos dos procesos también representan un cambio de estado, pero en sentido inverso: en ellos el agua pasa de fase líquida a fase gaseosa.
¿Qué tiene que ver la humedad del aire con la sensación de comodidad de nuestro cuerpo? Bastante. El cuerpo humano disipa calor a través de la piel, por medio de la evapotranspiración. Cuando el aire a nuestro alrededor contiene un alto porcentaje relativo de humedad, la evaporación del sudor se dificulta, y tenemos la sensación de que falla nuestro mecanismo de refrigeración. En estos casos, la corriente de aire de un ventilador o de un simple abanico puede aliviarnos; aunque ninguno de los dos modifica la temperatura ambiente, ambos ayudan a remover el aire más cargado de humedad que se encuentra cercano a nuestra piel, y así dar lugar a que el sudor se evapore con mayor normalidad. En realidad, más que la cantidad de vapor de agua en el aire, lo que influye en nuestra sensación de confort es la humedad relativa. La humedad relativa puede considerarse como la proporción entre el vapor de agua presente en el aire y la cantidad máxima de vapor con la que el aire queda saturado de humedad. Esa capacidad máxima depende de la temperatura: el aire más cálido admite más humedad que el aire frío. La temperatura a la que comienza a condensar el vapor de agua del aire se denomina punto de rocío (porque generalmente condensa formando rocío o niebla, aunque a bajas temperaturas se puede formar escarcha). Cuando la temperatura ambiental iguala al punto de rocío, la humedad relativa alcanza el 100%. Como explica el Lic. Celemín en su libro “Meteorología Práctica”, se ha comprobado que el punto de rocío es un indicador que permite estimar la facilidad con que la piel cede el excedente de calor del cuerpo. El punto de rocío ideal para la vida humana se estima alrededor de los 10ºC. En ambientes con puntos de rocío de 20ºC o mayores, la sensación de incomodidad o “pesadez” es generalizada ya que, en ausencia de corrientes de aire, el sudor no logra evaporarse o lo hace con dificultad.
Muchas condiciones meteorológicas diferentes pueden tener asociado un punto de rocío de, por ejemplo, 20ºC: una tarde con 34ºC y 45% de humedad, una noche con 26º y 70% humedad o una madrugada con 22º de temperatura y 90% de humedad. De allí que en las noches de verano con elevado punto de rocío, la sensación de incomodidad no cede a pesar del descenso de la temperatura ambiente. Así ocurrió durante las agobiantes jornadas de días anteriores. Según registros propios, durante la primera quincena de marzo de 2023, el punto de rocío en nuestra ciudad se mantuvo, en promedio, cercano a los 19,5ºC. Si consideramos los días más sofocantes (entre el 12 y el 14/03/23), el promedio escaló hasta los 22,2ºC con picos en los que se superaron los 24ºC de punto de rocío.
Vale aclarar que los reportes clásicos del estado del tiempo mencionan el porcentaje de humedad relativa, pero rara vez el punto de rocío. Para estimarlo podemos utilizar tablas que los curiosos podrán encontrar fácilmente en Internet. Para todos aquellos interesados, recomiendo buscar aplicaciones y sitios web que publiquen información meteorológica más completa que incluya datos de punto de rocío. Para los más maniáticos, sugiero invertir en una mini-estación meteorológica…
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Facultad de Cs. Exactas y Naturales-Facultad de Ingeniería
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